En las profundidades de un salto subterráneo desde la Segunda Guerra Mundial, el director de inversiones, Louis O’Connor, mantiene los activos más preciosos de su negocio.
El tesoro en el interior? Elementos de tierra rara.
“No se equivoquen, hay paredes y puertas de tres metros y medio y seguridad armada”, explica O’Connor, CEO de Strategic Metals Invest, una compañía que permite a los inversores individuales comprar acciones de tierras raras.
Muchos llamados elementos raros son realmente bastante comunes, y se extraen en todo el mundo, pero China tiene un cuasi-monopolio en refinarlos Para su uso en la electrónica cotidiana, como los altavoces, así como para sistemas de defensa cruciales, como planos de combate.
Cuando China decidió reducir considerablemente las exportaciones de siete tipos de tierras raras esta primavera, O’Connor dice que sintió el pellizco de inmediato. Un inversor en la gira de la compañía en el momento ofrecido en el sitio para comprar el inventario de O’Connor Terbium Y el disprosio, dos preciosos elementos “pesados” de tierra “, dice.
El episodio ilustró el poder de la dominación de China sobre la industria.
“Instalan lo que podría llamar un sistema de toque, donde pueden encender y apagar”, explica O’Connor.
Este resumen de la cadena de suministro le dio a China una herramienta poderosa que ejerció en una guerra comercial con Estados Unidos en las semanas posteriores a China obligando a las empresas extranjeras a solicitar una licencia para comprar tierras raras, varias Americano Y europeo Las compañías dijeron que se vieron obligados a cerrar las líneas de producción. Ver el acceso a tierras chinas raras fue una discordia central en las negociaciones comerciales estadounidenses-chinas esta primavera.
Pero China no siempre ha apreciado tal dominación. El desarrollo de un régimen de control de exportación que podrían controlar cuidadosamente han tomado décadas de pruebas y errores a veces dolorosos.
Identificar valor estratégico
Durante la mayor parte de los 20th Century, Estados Unidos era los mejores perros de la industria de tierras raras, que luego se concentró alrededor de la mina Mountain Pass en California.
China también reconoció el valor estratégico de las tierras raras, y desde la década de 1960, los líderes chinos vinieron a visitar Mountain Pass varias veces, explica Mark Smith, un ex CEO de Molycorp, una gran compañía para procesar tierras raras en la mina de montaña.
“Hicimos visitas. Explicamos lo que estamos haciendo, les permitimos tomar fotos y todo lo demás. Lo trajeron de vuelta a China”, dijo Smith.
Luego, las refinerías chinas mejoraron la tecnología y aprovecharon la electricidad económica en China, cientos de minas lucrativas y empresas de procesamiento en el país parecían atender la demanda nacional de tierras raras.
Pero la industria era muy no regulada y caótica, mientras que cientos de pequeñas minas y refinerías privadas se enfrentaron entre sí, lo que se comportó de los beneficios del otro.
“Bajen el precio contra sí mismos”, explica Chris Ruffle, un inversor que ha trabajado en China durante décadas, incluso en la industria de los metales. “Se matan entre sí”.
“Las tierras raras de China no se venden a un precio” raro “sino a un precio de” tierra “, quejarse Xiao Yaqing, Ministro de Industria y Tecnologías de la Información.
Un negocio sucio
Mientras que los productores chinos buscaban una ventaja en tierras raras, también desencadenaron una mina sin lugar que ha alcanzado un costo de recursos naturales en el país.
A principios de la década de 2000, Ruffles visitó una refinería privada de tierras raras en Jiangsu, una provincia en el sur de China. “El humo espeso lo dio ligeramente”, dijeron los volantes de las instalaciones. Describió enormes muchos residuos: tóxicos y metálicos por productos de otros procesos industriales, sentados en el terreno desnudo.
La explotación de la destructiva y a pequeña escala estaba particularmente extendida en el sur de China, donde se encuentran los depósitos naturales más preciosos de elementos de tierra “pesados” raros.
“Explotan el lado de la colina con sus actos, recogiendo y pellets, luego cavaron un agujero en el suelo, sin revestimientos o algo así. Luego vertieron cinco galones de ácido sulfúrico o ácido clorhídrico …” Cuando entran las tormentas, todo este ácido se lava. “
La minería ha dejado la tierra de China marcada con aguas subterráneas sostenibles y contaminación del suelo. Los residentes locales organizaron manifestaciones a manifestaciones contra la explotación de tierras raras, pero la extracción de tierras raras proporcionadas a los gobiernos locales Abundante ingresos, Y han ignorado repetidamente las órdenes del gobierno central de cerrar las minas sucias.
“La industria de la tierra rara tiene los beneficios de la heroína (ventas) pero sin riesgos … la tierra rara es más adictiva que las drogas”, “,”, “,”, “,”, “,”, “,”, “,”, “,”. escribió Dos periodistas de los medios estatales chinos en una encuesta de 2012 sobre la explotación de tierras raras.
“En general, hay dos tipos de personas que pueden enfrentar tierras raras: el primero es alguien que acaba de ser liberado de la prisión, y el otro es alguien que puede salir de alguien en prisión. Aquellos que no tienen miedo de la muerte y los líderes en liderazgo están involucrados”, escribió en periodistas.
Consolidación o busto
A finales de la década de 1990, Beijing estaba cansado de las guerras de precios interiores y la contaminación local. Comenzó a imponer cuotas de producción y exportación para alentar el tratamiento aguas arriba de tierras raras, reducir la contaminación y proteger a la industria contra la intervención extranjera.
Las cuotas han creado dos conjuntos de precios, “De hecho, dos precios de nivel, cuando las exportaciones se limitaron al resto del mundo que condujo a una caída en los precios raros de la tierra para los consumidores chinos nacionales”, dijo Rod Eggert, profesor de economía mineral en la Escuela de Minas de Colorado.
También hubo una segunda consecuencia involuntaria para las cuotas: crean una industria de contrabando floreciente. Hasta un tercio de los productos terrestres raros en el país a mediados de la década de 2000, era ilegal, el contrabando de China a pesar de los controles de los estados, estima analistas, debido a la demanda de Japón y Estados Unidos
Luego, las empresas estadounidenses y europeas lloraron en contra de las cuotas de exportación, y en 2014, la Organización Mundial del Comercio juez China no pudo usarlos.
Pero China no fue impertificado. Ya estaban cambiando tácticas. Buscaría dominación global en tierras raras no controlando el volumen de salidas, sino controlando las empresas que podrían operar.
Una “guerra secreta” para consolidar
Las autoridades han apodado la campaña “One Plus Five”: un esfuerzo ambicioso y a menudo implacable para Winnow en toda la industria de tierras raras con solo seis empresas consolidadas. Autoridades llamado La consolidación de su “guerra secreta” contra la producción ilegal.
De 2011, autoridades provinciales fueron educados para subir Auditorías inesperadas minas, para comprender los subproductos de mineral y de contrabando, y si es necesario, dinamitación Y aplastante En operaciones mineras ilegales.
“Vi por primera vez cómo el sector privado tenía prisa”, dijo Ruffle, el inversor.
En cuatro años, China ha declarado la victoria. Anunció el cierre de docenas de pequeñas empresas operativas y de refinación y guió a las fusiones de las empresas sobrevivientes en seis empresas de gran tamaño, principalmente pertenecientes a los estados, apodados los grandes seis en China.
Gracias a los seis grandes, China ahora podría controlar en gran medida la oferta y el precio.
“Si bien antes de tener mucha más competencia de diferentes productores, ahora obtienes precios muy homogéneos”, explica Jan Giese, un comerciante de Terre de Frankfurt. “Es difícil tener ofertas competitivas”.
Overscarts American
A diferencia de los productos de metal como el níquel o el oro, no existe un intercambio independiente para la compra y venta de elementos de tierras raros.
Dado que las empresas chinas pueden causar grandes fluctuaciones de precios dependiendo de la cantidad que deciden producir o exportar, los inversores desconfían de pagar dinero en nuevos negocios en los Estados Unidos.
Esto ha hecho que la recolección de capital para construir fábricas de refinación sea un gran desafío para las empresas estadounidenses que intentan ingresar a la industria.
“Ponen su dinero en cosas como el alfabeto y, ya sabes, Amazon y, ya sabes, todos los tipos de inversiones de alto vuelo y muy, muy poco, o incluso, ingresan a la industria minera”, explica Smith, el viejo CEO de Molycorp.
Algunos todavía lo intentan. La nueva compañía de Smith, NioCorp, abre nuevas minas y refina la capacidad de raros Nebraska.
Los residuos de Phoenix, en Massachusetts, también forman parte de un puñado de compañías estadounidenses que practican para refinar las tierras raras, refinando los residuos o los desechos restantes de las compañías mineras.
“Debemos estar a toda velocidad en gas para asegurarnos de que estamos teniendo éxito aquí”, dijo Nicholas Myers, uno de los cofundadores y CEO.
La compañía ya fabrica imanes de tierras raras para compañías automotrices y de defensa, y actualmente están construyendo una segunda fábrica en New Hampshire que, según la compañía, puede satisfacer alrededor de la mitad de las necesidades de defensa de los Estados Unidos de productos terrestres raros.
Durante años, Myers dijo que su negocio había luchado por atraer inversiones en la escala necesarias para competir con empresas chinas a gran escala.
Este año, las cosas han cambiado después de que China ha implementado un sistema de licencias para empresas extranjeras que han causado exportaciones de tierras raras.
“Un cambio definitivo en el tono”, dijo Myers, “creo que lo que sucedió son los clientes finales, la gente de las grandes compañías automotrices o los principales números de defensa, se dieron cuenta de que les habían dicho a sus jefes que China nunca cerraría la oferta para ellos”.
Pero esta primavera, China cerró esta oferta.
El interés de los inversores galvanizados estadounidenses para tierras raras, explica Myers. Residuos de fénix adquirido Una gran serie de inversiones en mayo, y ahora, por primera vez en décadas, Estados Unidos puede rehacer los minerales en tierras raras.
Aowen Cao trajo la búsqueda de Beijing.
